到波蘭觀光之前，我預期波蘭人的主要外語可能是俄語或德語，而很少人講英語，因此以為這是一趟艱難的旅途，必須克服嚴重的語言障礙。到了這裡，卻出乎意料之外地順利：用英語問年輕人：八、九成可以溝通，得到我所要的簡單資訊。我不禁好奇地問一個年輕女孩：你們在學校有沒學英語？她說：不含大學，一共要學五年。這個回答解除了我一部分的疑惑，卻帶來另外一個問題：為什麼我們中學學了六年，大學的教科書絕大部分是用英文的，卻反而往往不敢開口說英語？
跟波蘭人用英語問答的經驗多了以後，我的疑惑更深了：其實很多波蘭年輕人的英語知識（單字、片語、文法）不見得比台灣學生好，甚至可能還明顯地比我們學生的英語知識差，但是卻一點都不怕說英語（而且是 broken English）；相形之下，我們的學生卻很嚴重地畏於開口。為什麼？
我猜關鍵在於一個教育觀念和學習態度：不管是面對英語或其他場合，我們都害怕因為犯錯而被笑，或被糾正 ── 即使在我們面前的是個外國人，而我們只不過是路過的觀光客。反之，波蘭人似乎比我們還敢犯錯（至少就講英語這件事而言）。
在我記憶中，比台灣人更怕講英語的，恐怕只有日本人。是不是因為我們的考試制度嚴重地扭曲了我們的學習態度？還是我們的社會有嚴重扭曲的價值觀與面子問題？
我們學習外語的目的是為了溝通與達意，而不是要成為外文系教授或英國文學學者，犯錯有什麼關係？
我自己剛到劍橋留學時，不敢輕易開口說英語，一定要在腦袋裡事先想好完整句子，在腦袋裡檢驗過文法有沒有問題，然後才敢開口說話。因為這樣，搞得我做事超沒效率。後來，我跟自己說：反正劍橋大學還沒開學，就假裝我是夏季的觀光客，犯錯又如何？如此念頭一轉，我的英語突然就希哩嘩啦地從嘴巴裡一直冒出來。
我們不敢開口不見得是因為英語教學失敗，反而更可能是因為怕犯錯（而且是根本無礙於溝通與達意的小錯），而沒有把「能否達意」當首要目標。記得業界常說的口頭禪嗎：「先求有，再求好。」如果我們面對英語會話的態度是：「先求達意，再求文法與發音是否標準。」我猜，我們的英語口說能力都會突飛猛進。
那麼，是誰在我們腦袋裡植入「不要犯錯比能否達意更重要」這個心結？這恐怕是我們整個社會文化、家庭教育與學校教育通通都牽涉在內的大問題。
與英語相近的另一個經驗是：我大學剛畢業去工作時，工作上碰到的問題都比課本講的更複雜，因此我老是覺得沒有能力「正確地」解決工作上碰到的問題。後來，碰到一位工程部經理，他告訴我：他只要一個粗略的答案，誤差正負100%都無所謂，甚至300%也可能可以接受，因為他只想知道「在一個標準儲水桶上鑽一個2公分的洞，是否可以在八小時內將水漏完」。我第一次發現：原來業界要的答案這麼簡單而有彈性，根本不是學校考試時「計算題每題20%，計算錯誤扣五5%（懶惰的老師甚至規定「計算錯誤不予計分」）」那碼子事。從此以後，不管問題多複雜，我都敢用課本的方式去算出概估值，再慢慢根據工作的要求去逐步修正到需要的精度。
從「不可以犯錯」，到「犯錯沒關係，一步一步地修正到所需要的精度就可以」，這是有如哥白尼革命般的觀念革命，讓我從一個「什麼都不會」的大學畢業生變成「什麼都可以試試看」的工程師。
其實，所有工程知識的基本假設都跟現實條件有一段或近或遠的距離，要把工程知識用來解決現實問題，就一定會犯錯，只能靠一再修正去逐步找到符合精度的答案。因此，一個不敢犯錯的工學院畢業生，在現實世界裡根本就是毫無用處的。
那麼是誰把「不可以犯錯，計算錯誤扣 5%」的惡劣觀念植入我們的腦袋裡？
而一個不敢犯錯的人，要想有創意，那可就更難了。就像 Ken Robinson 說過的 "If you're not prepared to be wrong, you'll never come up with anything original."
認真想想，為了擠進名校，我們一再磨練考試技巧與「謹小慎微」的作答習慣，在這過程中我們到底往腦袋裡塞進了多少有毒的意識形態和心結？
